En 1951, Martha Ann Stevens Howell y su esposo, Abner, fueron llamados a servir en una misión extraordinaria para la Iglesia de Jesucristo.
Esta misión nunca volvió a suceder.
Contexto
Martha Ann Stevens (izquierda) junto a su madre, Lucinda Flake Stevens (centro) y su hermana Mary Belle Stevens Oglesby, año 1900.
Durante gran parte de la historia de la Iglesia, desde mediados del siglo XIX hasta 1978, la Iglesia no ordenó el sacerdocio a hombres negros ni permitió que hombres o mujeres afrodescendientes participaran en las ordenanzas de investidura o sellamiento en el templo.
Esto reforzó la inequidad racial y la opresión que ya existía entre los miembros de la Iglesia en el siglo XIX.
Acciones de la Iglesia
Martha Ann.
Debido a estos actos de racismo, era difícil para muchas personas negras tener un sentido de pertenencia entre los Santos de los Últimos Días.
A los líderes de la Iglesia les preocupaba que los descendientes de los pioneros negros se inactivaran.
Entonces, al ver que otras denominaciones cristianas – incluidos los metodistas y los bautistas – establecieron congregaciones cristianas negras con éxito, los líderes de la Iglesia se preguntaron si esto les interesaría a los Santos negros.
Esta práctica de segregación era común en los Estados Unidos en la década de 1950.
Imagen: La Iglesia de Jesucristo
Más tarde, llamaron a Martha Ann y Abner, ambos Santos negros, a servir en una misión extraordinaria.
Martha y Abner fueron asignados a servir en los estados del sur y del este para evaluar las necesidades de los miembros negros de la Iglesia e investigar la posibilidad de establecer congregaciones negras.
Los dos estaban perfectamente preparados para la misión.
Ellos eran conocidos por su amabilidad, ética de trabajo y fuertes testimonios del evangelio. Además, habían sido víctimas de racismo y Martha Ann tenía un profundo deseo de cambiar esos prejuicios.
Misión de Martha Ann y Abner
Martha Ann con su esposo, Abner.
Cuando Martha Ann y Abner emprendieron su misión en los estados del sur y del este, el obispo presidente de la Iglesia, LeGrand Richards, les escribió una carta para que la mostraran a las congregaciones que visitaran.
Debido a las frecuentes actitudes de discriminación en la Iglesia y en todo Estados Unidos, es probable que algunas congregaciones de Santos de los Últimos Días hayan recibido con recelo a la pareja negra.
En la carta se presentaba a los Howell y se aseguraba a los Santos que la pareja estaba allí en una misión autorizada por la Iglesia.
Richards explicó que a los Howell se les había asignado llamar a los misioneros y Santos de la zona. Además, se les pidió a los miembros que recibieran a los Howell con amabilidad y cortesía.
Imagen: Internet
Después de visitar los estados del este, Martha Ann y Abner viajaron a Cincinnati, Ohio, donde conocieron a Len y Mary Hope.
Los Hope compartieron su experiencia con el racismo en la religión que escogieron.
Comentaron que el presidente de la rama local les prohibió asistir a las reuniones de la Iglesia para blancos en Cincinnati. Sin embargo, a pesar de sufrir el dolor del rechazo, se reunían mensualmente con los misioneros en su casa.
Al reflexionar sobre la situación de la familia Hope, Abner dijo:
“Descubrimos que la sociedad se había infiltrado en la religión. La mayoría de los miembros vivían al otro lado del río, del lado de Kentucky, y algunos de ellos no querían que las familias negras fueran a la iglesia”.
Ese domingo, los Howell y Hope asistieron a la rama de Cincinnati. Presentaron la carta de LeGrand Richards y Abner fue invitado a compartir un mensaje.
Imagen: La Iglesia de Jesucristo
En su discurso, Abner compartió un pasaje del Libro de Mormón que se encuentra en 2 Nefi 26:33:
“Él invita a todos ellos a que vengan a él y participen de su bondad; y a nadie de los que a él vienen desecha, sean negros o blancos, esclavos o libres, varones o mujeres”.
Después de la reunión, los miembros de la congregación se acercaron a Abner y Martha Ann y les estrecharon la mano. Un hombre dijo:
“No sabía que decían tales cosas en el Libro de Mormón”.
EL Libro de Mormón. Fuente: Shutterstock
Al final de su misión, Martha Ann y Abner llegaron a la conclusión de que las ramas segregadas no eran una opción sostenible para la Iglesia. Esto debido a la pequeña cantidad de Santos de los Últimos Días negros.
Otras congregaciones cristianas negras florecían en los Estados Unidos, pero los prejuicios y las falsas creencias entre los Santos de los Últimos Días con respecto a las personas de ascendencia africana obstaculizaron la difusión del evangelio entre ellos.
Aunque su misión no era predicar, Martha Ann y Abner valientemente se enfrentaron a tales prejuicios y enseñaron las verdades del Evangelio.
Legado
Cuatro generaciones. De izquierda a derecha: Martha Ann Stevens Howell, Mary Lucille Bankhead, Juanita Spillman (bebé) y Ruth Jackson.
La posteridad de Martha Ann, junto con muchas otras personas, se vio afectada para bien por su testimonio y la fortaleza de sus creencias.
La hija de Martha Ann, Mary Lucille Bankhead, se convirtió en la primera presidenta de la Sociedad de Socorro del grupo Génesis.
Dicha organización fue creada por líderes de la Iglesia en 1971 para apoyar y satisfacer las necesidades de los Santos de los Últimos Días negros.
Fuente: LDS Living
