Aunque podría parecer lógico pensar que el barrio más antiguo de La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días esté en Nueva York, donde se organizó en 1830, o en algún lugar del noreste o medio oeste de los Estados Unidos, como Kirtland, Ohio, o Nauvoo, Illinois, sorprendentemente, la congregación más antigua en funcionamiento continuo no se encuentra en Utah ni en ningún lugar de los Estados Unidos.
Según una reciente información de Church News, la congregación en funcionamiento continuo más antigua es el Barrio de Preston, en Inglaterra. Esta congregación ha estado activa desde que fue organizada como la Rama de Preston el 6 de agosto de 1837. ¡Eso es casi 190 años de historia!
Centro de reuniones (capilla) del barrio de Preston, Inglaterra, el domingo 10 de diciembre de 2023. Crédito: Brian Nicholson
Historia temprana
En 1837, los apóstoles Heber C. Kimball y Orson Hyde, junto con otros cinco misioneros, llegaron a Liverpool, Inglaterra. Se sintieron guiados hacia la ciudad de Preston. Llegaron en medio de una campaña electoral con pancartas por todas partes que leían “La verdad prevalecerá”, un presagio del éxito que estaba por venir.
En solo 10 días, ya habían bautizado a los primeros conversos ingleses en el río Ribble. Más de 8,000 personas vinieron a presenciar el bautismo de esas nueve personas, y una semana después, 50 más fueron bautizados.
Río Ribble, cerca de Preston, Inglaterra, es donde se realizaron los primeros bautismos de la Iglesia en el Reino Unido. Imagen: La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días
En sus primeras semanas, la pequeña congregación se reunía en la casa de húespedes de Ann Dawson, una viuda y conversa de la Iglesia. Con el rápido crecimiento de la membresía, pronto comenzaron a reunirse al aire libre y en otros edificios, como el Cockpit, un recinto que podía acomodar hasta 700 personas.
Uno de los ladrillos originales de la primera casa de reuniones en Preston, Inglaterra, está en exhibición en el actual Longsands Lanechapel en Preston. Créditos: Brian Nicholson
La rama utilizó muchos edificios alrededor de la ciudad hasta que se anunció un gran programa de construcción a finales de la década de 1950 y principios de la de 1960 para unidades en todo el Reino Unido. Se construirían nuevas capillas con aparcamientos (estacionamientos), lo cual provocó risas, ya que pocos miembros tenían autos en aquellos días.
En la década de 1960, se construyó una nueva capilla en Ribbleton Avenue en Preston. Sin embargo, después de algunas décadas, el edificio sufrió daños y deterioro, y la zona circundante se volvió insegura. Las reuniones nocturnas se suspendieron después de que algunos miembros fueron atacados cerca de la casa de reuniones. Hoy en día, el edificio de Ribbleton Avenue se utiliza como centro médico.
A principios de la década de 1990, se obtuvo un terreno en Longsands Lane, y la nueva casa de reuniones se inauguró en 1998. Actualmente, el Barrio de Preston comparte el edificio con el Barrio de South Ribble, creado en 2004.
El barrio de Preston hoy
El obispo Bonno Rantsha del barrio Preston comparte algunos anuncios antes de iniciar la reunión sacramental el domingo 10 de diciembre de 2023. Créditos: Brian Nicholson, Deseret News.
Hoy en día, el Barrio de Preston es una comunidad vibrante y multicultural. El obispo Bonno Rantsha describe su barrio como “el hogar de una congregación fiel que abraza las diferencias de cada uno y se unen en su fe compartida en Jesucristo”.
Miembros del barrio Preston. Créditos: Brian Nicholson
Los miembros del barrio provienen de diversos países como Hungría, Rumania, Chile, Inglaterra, Dinamarca, Zimbabue, Nigeria, Brasil, Fiyi, Estados Unidos, entre otros. Esta diversidad enriquece la comunidad, fortaleciendo los testimonios y promoviendo la unidad entre sus miembros.
Miembros del barrio Preston. Créditos: Brian Nicholson
Un legado de fe y servicio
El Barrio de Preston ha tenido un papel importante en la historia de la Iglesia. En 1976, el presidente Spencer W. Kimball participó en la organización de la Estaca de Preston, describiendo el área como “una gran e importante área de la obra del Señor”.
En 1998, el presidente Gordon B. Hinckley dedicó el Templo de Preston, Inglaterra, recordando sus días como misionero en la ciudad en 1933.
Durante una visita a Inglaterra en julio de 1987 para celebrar el 150 aniversario de la Iglesia en las Islas Británicas, el presidente Gordon B. Hinckley y su esposa, la hermana Marjorie P. Hinckley, a la izquierda, visitan la casa donde vivió en 1933 cuando era joven misionero en Preston, Inglaterra. La residente de la casa, Eleanor Porter, les da la bienvenida. Créditos: Gerry Avant
Él reconoció la longevidad de la Rama de Preston convertida en Barrio y con gratitud, señaló haber tenido la oportunidad “de laborar en la congregación continua más antigua de la Iglesia en todo el mundo, la Rama de Preston, que se ha convertido en el Barrio de Preston… Preston supera por 12 años a cualquier congregación en Utah o Salt Lake City o cualquier lugar de ese tipo”.
La primera estaca de la Iglesia en Salt Lake City, la Estaca de Salt Lake, fue organizada el 3 de octubre de 1847. Pero los primeros barrios, un total de 19, no se organizaron en el área hasta el 22 de febrero de 1849, casi 12 años después de la creación de la Rama de Preston.
Los primeros líderes de la Iglesia organizaron estacas, barrios y ramas en Ohio, Misuri, Illinois e Iowa entre la organización de la Iglesia en 1830 y el traslado de la Iglesia y sus miembros al valle de Salt Lake, pero estas se discontinuaron después del éxodo masivo hacia el oeste.
Un futuro prometedor
Miembros del barrio Preston. Créditos: Brian Nicholson
Hoy, el Barrio de Preston sigue creciendo y evolucionando. Con una comunidad acogedora y una fuerte conexión con el templo cercano, continúan siendo un faro de fe y esperanza para sus miembros. Con actividades vibrantes y una gran Primaria, el barrio está bien preparado para el futuro.
La rica historia y la diversidad del Barrio de Preston no solo lo hacen único, sino que también reflejan la naturaleza global y unificadora del evangelio de Jesucristo.
Fuente: Church News
