Un nuevo estudio de los investigadores de la Universidad de Brigham Young y la Universidad del Estado de Pennsylvania proporciona la estimación más precisa de la cantidad de planetas similares a la Tierra en el universo.
El equipo observó la frecuencia de los planetas que son similares en tamaño y distancia a la Tierra desde su estrella anfitriona, se denomina de esta manera a las estrellas similares a nuestro sol.
Saber el índice de ocurrencia de estos planetas en los que posiblemente se puede habitar será importante para la planificación de misiones astronómicas futuras para describir los planetas rocosos y cercanos alrededor de estrellas similares al sol que podrían desarrollar vida.
El telescopio espacial de la NASA, Kepler, ha descubierto miles de planetas. Kepler, que fue lanzado en 2009 y retirado por la NASA en 2018 cuando agotó su suministro de combustible, observó cientos de miles de estrellas e identificó planetas fuera de nuestro sistema solar, los exoplanetas, al documentar los eventos de tránsito.
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Los eventos de tránsito suceden cuando la órbita de un planeta pasa entre su estrella y el telescopio, y bloquea parte de la luz de la estrella para que parezca atenuarse. Al medir la cantidad de atenuación y la duración entre los tránsitos y al usar información acerca de las propiedades de la estrella, los astrónomos describen el tamaño del planeta y la distancia entre el planeta y su estrella anfitriona.
“Queríamos saber de los planetas de otras estrellas, específicamente la cantidad, el tamaño y si están cerca a sus respectivas estrellas. Sin embargo, no podemos tomar simplemente la información que encontramos en el telescopio. En realidad, Kepler encontró planetas más grandes, aunque existen planetas más pequeños, que son más difíciles de ver”, dijo Darin Ragozzine, profesor de astronomía de BYU y coautor del estudio.
Para superar ese obstáculo, los investigadores diseñaron un nuevo método para inferir el índice de ocurrencia de planetas en una amplia gama de tamaños y distancias orbitales. El nuevo modelo simula “universos” de estrellas y planetas. Luego, “observa” estos universos simulados para determinar cuántos planetas Kepler habría descubierto en cada “universo”.
“Una vez que sabemos qué tan bien podemos detectar un planeta, podemos predecir cuántos planetas similares a éste existen. Ese era el objetivo principal de la misión Kepler, determinar la frecuencia de estos planetas”, dijo Ragozzine.
Los resultados de este estudio son particularmente relevantes para planificar misiones espaciales futuras para describir los planetas posiblemente similares a la Tierra. Si bien la misión Kepler descubrió miles de planetas pequeños, la mayoría está tan lejos que es difícil para los astrónomos saber detalles sobre su composición y atmósferas.
“Descubrimos que alrededor de 10% de las estrellas tienen un planeta que es casi del mismo tamaño que la Tierra y reciben casi la misma cantidad de luz del sol que la Tierra. Se ha hablado de esto durante mucho tiempo, pero hasta Kepler no había información para respaldarlo. Ahora tenemos números reales que en verdad nos ayudarán a saber que los planetas similares a la Tierra son muy comunes”, dijo Ragozzine.
Un artículo que describe el modelo aparece en The Astronomical Journal, que escribieron conjuntamente Ragozzine y Keir Ashby, alumno de BYU, así como investigadores del estado de Pennsylvania.
La NASA y BYU financiaron el estudio y el documento se puede ver en línea (contenido en inglés). Para obtener más información acerca del programa de astronomía de BYU, visita physics.byu.edu.
Esta es una traducción del artículo que fue escrito originalmente por BYU Media Relations y fue publicado en latterdaysaintmag.com con el título “How many Earth-like planets exist in the universe?: BYU Study Provides Most Accurate Estimate”
