Cuando la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días lanzó su iniciativa “Yo fui forastero” el año pasado, Don Ward no pudo evitar sonreír.
La gente estaba de repente motivada y quería involucrarse. Pero había un problema.
“Personas me dijeron:” Me encantaría ayudar a los refugiados, ojalá hubiera algunos en Utah “, dijo Ward. “Les dije que habían 60.000 refugiados en Utah, y ellos dijeron: ‘¿En serio?'”
La cifra de 60.000 es correcta, según la Coalición de Refugiados de Utah. Los refugiados provienen principalmente de países de Asia, África y Medio Oriente y encuentran hogares en el condado de Salt Lake.
Ward, de 75 años de edad, profesor de historia de escuela secundaria jubilado, estimó que él y otros han ayudado a más de 20.000 refugiados en el condado de Salt Lake durante los últimos ocho años.
Y lo ha hecho mientras luchaba contra el cáncer.
“Siento que he sido bendecido en mi vida … y esta es una manera de mostrar aprecio por esas bendiciones”, dijo Ward. “Contra significativos pronósticos, todavía estoy aquí, sé que todavía tengo cáncer, pero porque estoy tan ocupado con estas cosas … el cáncer no es el centro de mi vida”.
Ward enseñó historia AP y estudios de gobierno en las escuelas secundarias de Jordan y Alta durante 35 años antes de retirarse, aunque sigue siendo maestro sustituto.
Hace unos 10 años, le diagnosticaron linfoma no-Hodgkin. Ward dijo que había pasado por cerca de 60 tratamientos de quimioterapia durante ese tiempo, pero se ha sentido mejor en los últimos años.
La oportunidad de ayudar a los refugiados surgió para Ward en 2008. Cuando murió un maestro en la Escuela Secundaria Granite Park de South Salt Lake, Ward se hizo cargo de sus clases. Una clase tenía 24 estudiantes que hablaban 19 idiomas diferentes. Procedían de países como Tailandia, la República Democrática del Congo, Somalia y Myanmar (Birmania). Ninguno hablaba inglés.
“Uno hablaba español y todos los demás eran refugiados oficiales”, dijo Ward.
Cerca de Navidad, un barrio SUD en Draper le pidió a Ward los nombres de cinco o seis familias para ayudar durante las vacaciones. Ward pensó inmediatamente en sus estudiantes internacionales. Trató de reducirlo a cinco o seis de los más necesitados, pero se corrió la voz entre los estudiantes y Ward se dio cuenta de que necesitaba hacer algo para los 24.
Poco tiempo después, Ward, algunos ex alumnos de Alta High y otros amigos organizaron una campaña de donación para las familias de refugiados en la reunión de padres y maestros. Las familias pasaban por una mesa a las que fueron invitadas a tomar cualquier artículo que necesitaban, dijo Ward.
Whitney Watchman, ex estudiante de Alta del “Sr. Ward”, fue consejera en Granite Park Junior High. Fue entonces cuando Ward “se enganchó”, dijo Watchman, ahora subdirectora de East High School.
Según Watchman, Ward coordinó la entrega de grandes camiones llenos de muebles, colchones, ropa, pequeños y grandes electrodomésticos y bicicletas.
“Se dio cuenta de que la mayoría de la población de refugiados tenía dificultades para moverse y empezó a recoger bicicletas”, dijo Watchman. “Muy pronto, cualquier estudiante que necesitaba una bicicleta tenía una bicicleta.” El portabicicletas de la escuela pasó de vacío a lleno. “
Desde entonces, Ward ha continuado generando donaciones para los refugiados de amigos y ex estudiantes a través de las redes sociales. Sus proyectos han distribuido ropa usada, kits de higiene, bicicletas, ventiladores, sábanas, toallas, papel higiénico, pañales, toallitas húmedas, artículos de limpieza y otros artículos consumibles. En el proceso, él, por su propia estimación, ayudó a unos 100 jóvenes a completar proyectos de servicio de Eagle Scout.
Ward estima que sus amigos han proporcionado la Navidad para unas 500 familias en los últimos años.
A Ward no le gusta recaudar dinero. Prefiere que la gente compre un artículo y lo traiga a una de sus unidades de almacenamiento para donaciones. La única excepción es cuando Ward le da a los refugiados graduados una tarjeta de regalo de $ 20. Ward dijo que dona la mayor parte de lo que gana como maestro sustituto o tutor a sus proyectos de refugiados.
Ward y unos cuantos amigos a veces llaman a las puertas de los complejos de apartamentos en South Salt Lake, buscando gente para ayudar.
“Fui a un proyecto de apartamentos con 86 apartamentos, y 82 tenían refugiados”, dijo Ward. “Usualmente no hablan inglés, pero somos capaces de comunicarnos”.
Según la experiencia de Ward, los refugiados en Utah provienen de tres áreas del mundo: Asia (Myanmar, Tailandia y Nepal), África (Sudán del Norte y del Sur, Etiopía, República Democrática del Congo, Somalia, Tanzania, Djibouti, Chad y más) Y el Medio Oriente (Irán, Irak y Afganistán). También ha conocido a familias de Venezuela.
Debido a sus esfuerzos de socorrer a los refugiados y su membresía a La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días, Ward es a menudo invitado a hablar en reuniones de mormones o grupos cívicos de la comunidad. En esas ocasiones, lleva a un refugiado para compartir la historia de su viaje a Utah.
Ward y una joven de la tribu Karenni en Myanmar hablaron recientemente en una charla fogonera de jóvenes de una estaca SUD. En sus comentarios, la niña, ahora estudiante de último año en la Escuela Secundaria Cottonwood, contó cómo sus tres hermanas murieron por beber agua sucia. También habló de vivir en un campamento de refugiados de Tailandia durante la mayor parte de su vida.
“Fue desgarradador”, dijo Ward. “Para los chicos, su charla fue más efectiva que la mía y se sorprendieron de lo que había pasado en su vida”.
Cuando la gente escucha los relatos personales de sufrimiento y necesidad, ellos responden.
La semana pasada, los estudiantes de la Escuela Preparatoria Gunnison Valley hicieron y entregaron cestas de Pascua a familias y niños en un complejo de apartamentos en el sur de Salt Lake. La semana anterior, los estudiantes del seminario Westlake SUD recolectaron 41.000 pañales y los pasaron a cinco o seis complejos de apartamentos. Más proyectos están siempre en marcha, dijo Ward.
“Estas personas hacen tanto por mí como yo puedo hacer por ellos”, dijo Ward. “Son gente increíble, increíble.”
Los proyectos tienen un efecto unificador sobre los involucrados, dijo Ward.
“Lo que me gusta de esto es que la gente que me ayuda es de todas las creencias”, dijo. “Son mormones, no mormones, anti-mormones, vienen de todas las razas, de todas las culturas, son conservadores, liberales, moderados, personas que odian (al presidente Donald) Trump y aman a Trump. No hacen ninguna diferencia para mí cuáles son sus creencias o filosofías. Todos estamos trabajando juntos por una causa común, y es para ayudar a estas personas increíbles. “
Ward recibió recientemente un premio de servicio comunitario otorgado por la alcaldesa de South Salt Lake, Cherie Wood, quien lo calificó de “héroe”.
“Claramente nada de esto habría comenzado o se hubiera llevado a cabo sin su defensa por la causa”, dijo Wood. “Si Don no fuera la voz de estas familias, gran parte del buen trabajo no ocurriría”.
Para un hombre que una vez telefoneó a su hijo misionero en la víspera de Navidad para decir un adiós final porque pensaba que estaba a punto de morir, y que lidia con el cáncer y otros desafíos físicos, Ward es una de las personas más comprometidas, activas y positivas.”, que Watchman ha conocido. También es considerado y generoso.
“La gente, no el dinero, es la fortuna del Señor Ward”, dijo Watchman.
Muchos de los que escuchan su historia le preguntan a Ward cómo pueden ayudar. Ward sugiere donar a organizaciones como Catholic Community Services (ccsutah.org), el Comité Internacional de Rescate (rescue.org), o cualquiera de varios centros de refugiados en South Salt Lake. Las personas pueden encontrar más información y enlaces en LDS.org/refugees.
La gente también puede dar tiempo y talentos enseñando a los estudiantes, enseñando clases de ciudadanía, clases de inglés o donando a la Utah International Charter School (utahinternational.org).
“También pueden ir por su cuenta y encontrar gente”, dijo Ward. “Si miras, los encontrarás, están en todo Salt Lake y West Valley, están por todas partes”.
Fuente: DeseretNews.com
